Ricardo García Mira, UDC: "Galicia está en el objetivo para extraer minerales raros pero la industria deberá seguir normas estrictas"

¿Qué es el programa TIBERIUM de la Comisión Europea y por qué el CITEEC de la Universidade da Coruña participa en él?
TIBERIUM  (Titanium and Beryllium for European Resilience and Innovative Mineral Utilisation) es un proyecto financiado por el programa Horizon Europe (Horizonte Europa) de la Comisión Europea que, junto con el programa de la National Science Foundation de los Estados Unidos, es una de las iniciativas de investigación e innovación más prestigiosas del mundo. TIBERIUM financia la investigación producida principalmente en la Unión Europea, pero también cuenta con países asociados tanto desarrollados como en desarrollo. Normalmente, los países desarrollados (como Estados Unidos o Canadá) colaboran pero no reciben fondos porque se supone que ya tienen sus propios recursos; en cambio, países como Brasil, México o Filipinas sí pueden recibir financiación.
 

Este programa marca las prioridades de investigación de la Unión Europea. Los científicos buscamos dónde encaja nuestra experiencia para presentar propuestas alineadas con esas prioridades, las cuales se elaboran por consenso entre la propia Comisión Europea y la consulta a científicos de universidades y centros de investigación importantes. Yo mismo he participado en Bruselas en la definición de estos temas estratégicos.
 

TIBERIUM refleja, entre otras cuestiones, que el análisis de materiales críticos es una prioridad para la Unión Europea. Por ejemplo, el titanio y el berilio son esenciales para las industrias estratégicas. Sus cadenas de suministro son muy vulnerables y Europa depende mucho de las importaciones externas. Especialmente desde la guerra de Ucrania y en el nuevo contexto geopolítico, se ha determinado que es necesario avanzar hacia una mayor autonomía en la extracción, producción y suministro de estos materiales a las industrias.

-Toda inversión busca un resultado, ¿cuáles son los resultados o las expectativas depositadas en este programa? ¿Se han fijado plazos de tiempo?
Los fondos los aporta la Comisión Europea y sí existe un plazo de cuatro años. El proyecto arrancó este miércoles 20 de mayo con la reunión de inicio (kick-off) y durará hasta mayo de 2030. Está perfectamente estructurado en diferentes fases y coordinado por la Universidad de Friburgo (Alemania), que actúa como líder. Es una universidad de mucho prestigio por sus conocimientos técnicos sobre minerales, pero también destaca en investigación sobre sostenibilidad, políticas ambientales, gestión del riesgo y transición ecológica.
 

TIBERIUM refleja, entre otras cuestiones, que el análisis de materiales críticos es una prioridad para la Unión Europea

A la Unión Europea no le interesa solo extraer minerales, sino que también necesita legitimidad social y reducir el impacto ambiental que tiene su extracción. Por otra parte, los países que suministran titanio y berilio actualmente son Rusia, China y Kazajistán. Por ello, la Unión Europea ha establecido contactos con Kazajistán y promueve que, aun no siendo un país comunitario, participe y pueda recibir fondos de investigación para mejorar sus procesos extractivos, que son muy contaminantes. El Banco Mundial estima que se producen más de 10.000 muertes prematuras en Kazajistán como consecuencia de una extracción muy agresiva heredada de la industria soviética, donde no se preocupaban por la contaminación ni por el impacto en la población.

Sabemos que la minería allí no es sostenible y que hay procesos sociales que abordamos desde la psicología social que son mejorables. Ahí entra nuestra aportación: analizar la gobernanza participativa, el comportamiento ambiental y las actitudes de negación de la contaminación. Cuando una industria es poderosa y proporciona buenos salarios, se produce un efecto de negación del impacto.
 

¿Cuáles serían los principales resultados que se esperan de este programa en el campo de la defensa europea? ¿Qué aporta el CITEEC de la UDC?
En el contexto estratégico actual, la Unión Europea quiere reducir su dependencia de China y de Rusia pero asegurando la extracción de titanio y berilio. Estos minerales son esenciales para la producción aeronáutica y la defensa por su resistencia especial y sus características físicas. El titanio, por ejemplo, tiene una gran resistencia mecánica, alta densidad, resiste muy bien a la corrosión además de soportar temperaturas extremas. Esto se puede aplicar también a la aeronáutica, a la defensa, a la energía nuclear y a la medicina avanzada (para fabricar fuselajes y motores de aviones, submarinos, turbinas, satélites o prótesis biomédicas).
 

El proyecto arrancó este miércoles 20 de mayo con la reunión de inicio (kick-off) y durará hasta mayo de 2030

Mi contribución se realiza a través del Laboratorio de Psicología Social de las Transiciones para la Sostenibilidad del CITEEC. Europa busca una minería sostenible que emplee energías renovables, sostenibilidad industrial y planificación ecológica. Por eso le exige a Kazajistán y a otras repúblicas implicadas, como Uzbekistán, una extracción sostenible que reduzca las muertes prematuras y el impacto en la salud pública, como el cáncer de pulmón provocado por el polvo tóxico que emite el berilio.

Desde la psicología social analizamos la percepción del riesgo. Investigamos cómo una población puede normalizar el hecho de vivir junto a una fundición tóxica si depende económicamente de ella, o cómo puede movilizarse masivamente si percibe injusticias o abandono político. Estas claves afectan al comportamiento humano y, aunque nuestra contribución sea más pequeña dentro del proyecto global, es muy importante. Desde el CITEEC estamos muy contentos de que la Universidad de A Coruña participe en un proyecto con un impacto tan directo sobre la estrategia europea de defensa y desarrollo tecnológico.
 

-¿Cómo se desarrolla este trabajo de estudio sobre psicología social ante proyectos industriales de esta magnitud?
Hay una metodología más de ámbito tecnológico que desarrollarán varios miembros del consorcio liderados por Friburgo, y después está la parte psicosocial del CITEEC. Esta incidirá en la gobernanza participativa y en la adopción de decisiones, que hasta ahora siempre se han tomado de espaldas a la sociedad, subestimando riesgos que son invisibles.

Yo estuve allí contratado un mes para formar a investigadores de la Universidad Tecnológica de Kazajistán y te das cuenta de que en ese país la vida transcurre con normalidad, pero hay un riesgo invisible. La gente está acostumbrada a daños crónicos; reacciona más ante catástrofes visibles que ante las invisibles, e ignora amenazas cuyo impacto (como el cáncer) se produce décadas después. Si te contaminaste hace 10 o 15 años trabajando en una industria así, es muy difícil establecer el vínculo directo cuando aparece la enfermedad.
 

Estos minerales son esenciales para la producción aeronáutica y la defensa por su resistencia especial y sus características físicas

La psicología social explora este fenómeno de habituación y estudia procesos que denominamos disonancia cognitiva: el ciudadano asume que es contaminante, pero como mantiene a su familia y ofrece un buen salario, ignora el peligro. Se da un "sesgo de normalidad" en el que se normaliza la situación y se difumina la responsabilidad.
 

-¿El CITEEC desarrollará también análisis críticos con la creación de determinadas acciones o políticas socioeconómicas dentro de TIBERIUM?
El CITEEC colabora con el análisis de la sostenibilidad social y del comportamiento humano. Aportaremos reflexiones sobre la percepción de la legitimidad institucional, las políticas de comunicación del riesgo, el conflicto entre expertos y ciudadanía, y también el análisis de situaciones en las que los gobiernos o las empresas ocultan datos o manipulan la información, o donde algunos científicos llegan a estar politizados.

Todo este análisis se utiliza en el diseño de seguridad de una planta industrial o de producción de un material peligroso pero estratégico. Hay que tratarlo de manera sostenible y respetando a la comunidad y la toma de decisiones. En países como Kazajistán, donde las democracias están en desarrollo, es una tarea complicada, pero vamos a elaborar informes basados en las claves y prioridades de la Unión Europea, que exige la reducción del riesgo mediante medidas sostenibles.
 

Investigamos cómo una población puede normalizar el hecho de vivir junto a una fundición tóxica si depende económicamente de ella, o cómo puede movilizarse masivamente si percibe injusticias o abandono político

-De progresar todo este trabajo, ¿cuáles cree que serán los resultados que se puedan materializar en Galicia en cuanto a nuevas empresas, puestos de trabajo o avance tecnológico?
En conjunto, el consorcio aporta contribuciones que van a impactar en la industria de la ingeniería ambiental, en la industria química, en la gobernanza del riesgo y en el análisis de la transición energética. La transición de la minería hacia las nuevas tecnologías implica el cierre de algunas minas y la capacitación de los trabajadores para adaptarse a una mayor digitalización y a cambios tecnológicos rápidos.

Esperamos que los informes que produzcamos se traduzan en políticas a nivel europeo. Llevo más de 15 años investigando para Bruselas y lo más positivo es que los resultados se transforman en normas gracias a agencias específicas de la Unión Europea que construyen puentes entre la ciencia, la industria y la política. El impacto esperado es que Kazajistán tenga una industria más respetuosa con las personas y el medioambiente, legitimando la acción europea. la Unión Europea invierte fondos allí porque necesita sus minerales, pero busca que sea una inversión sostenible, con planificación ecológica y que reduzca la dependencia del CO2.
 

Por último, dentro del campo civil, ¿qué aplicaciones puede sacar el ciudadano común de toda esta inversión?

Para el ciudadano común, especialmente los que trabajan en la industria, se espera que esto suponga una reducción de muertes prematuras y en una mejora del sistema sanitario en los entornos de extracción. Además, Galicia ya está en el punto de mira de los medios desde hace algunos meses para la extracción de minerales raros. Si se instalan estas industrias aquí, tendrán que seguir metodologías y normas que están en línea con las investigaciones que hacemos ahora junto con la Universidad de Friburgo.

La investigación social desde el CITEEC aumenta el rigor de la legitimidad institucional, ayuda a comunicar mejor el riesgo y proporciona credibilidad científica al incluir a las comunidades en la gobernanza participativa. Esto es crucial para la minería, la energía nuclear, la gestión de residuos tóxicos y la transición energética, ligándose con el concepto de justicia ambiental.
 

La transición de la minería hacia las nuevas tecnologías implica el cierre de algunas minas y la capacitación de los trabajadores para adaptarse a una mayor digitalización y a cambios tecnológicos rápidos

Hasta ahora, Europa introducía tecnologías limpias pero los costes ambientales recaían en Kazajistán, el Congo o Indonesia. Esto es una hipocresía que hay que superar. El ciudadano se beneficiará de un ámbito más justo, evitando que los impactos ambientales recaigan siempre sobre comunidades pobres, minorías o regiones periféricas. El análisis del conflicto social y la movilización ambiental serán parte de nuestras aportaciones para hacer una Europa más sostenible.