¿Las mátemáticas valen para algo? Por ejemplo, para mejorar los hornos de Ferroglobe

El próximo 22 de mayo, la Facultad de Matemáticas de la USC acogerá el XV Foro de Interacción Matemática Industria (Industry Day), un encuentro que pondrá cara y cifras a una realidad que todavía sorprende a muchos: las matemáticas resuelven problemas concretos de la industria, y lo hacen con resultados económicamente medibles. El evento, impulsado por el CITMAga —Centro de Investigación e Tecnoloxía Matemática de Galicia— en colaboración con la Red Española Matemática-Industria (math-in) y con el apoyo del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, reunirá a investigadores y representantes de empresas nacionales e internacionales.

El CITMAga, respaldado por las tres universidades gallegas y con sede en el Campus Vida de Santiago, tiene como uno de sus ejes prioritarios precisamente la transferencia de conocimiento al tejido productivo. Este foro es su escaparate más visible, y en esta edición uno de sus casos de éxito más llamativos protagonizará las jornadas: la colaboración con Ferroglobe.

Ferroglobe es el único productor de silicio metálico en España, y lo hace desde su planta de Sabón, en Arteixo. La compañía, presente en Europa, América, África y Asia con más de 3.500 empleados y más de 50 hornos de producción en 26 emplazamientos, es líder en el mundo occidental en la producción de aleaciones de silicio y manganeso. El silicio que fabrica en Galicia es materia prima esencial para chips, paneles fotovoltaicos, baterías, aleaciones de aluminio y siliconas. Además, en Arteixo se encuentra su Centro de Innovación global.

Desde los comienzos de la planta gallega, Ferroglobe ha desarrollado proyectos conjuntos con los departamentos de Matemáticas de las universidades gallegas y, en particular, con los investigadores del CITMAga. El fruto de esa colaboración son modelos matemáticos que simulan el comportamiento electromagnético, termodinámico, hidrodinámico y estructural de sus hornos industriales, permitiendo a la empresa analizar distintos escenarios sin necesidad de poner en marcha costosas pruebas físicas.

"Los matemáticos nos ayudaron a saber qué temperaturas y materiales necesitamos"

Uno de los proyectos más destacados de esta colaboración fue el desarrollo de un modelo matemático para un horno industrial de purificación de silicio. Ramón Ordás, director global de financiación pública de Ferroglobe, explica que gracias a esa herramienta la compañía pudo estimar de forma mucho más fiable los costes de construir y operar hornos de mayor tamaño, evitando pruebas que habrían consumido tiempo y recursos considerables. "Los matemáticos nos ayudaron a establecer temperaturas, consumos de energía y materiales que debemos emplear para conseguir hornos de mayor tamaño y eficiencia", señala.

Ordás no deja lugar a dudas sobre el valor estratégico de esta alianza: "Las matemáticas son fundamentales para mejorar nuestros procesos", afirma, y añade que contribuyen a resolver problemas tanto en los hornos como en el resto de las instalaciones de la empresa, además de impulsar distintos tipos de mejoras en su actividad productiva.