Vídeos | Algas invasoras: convertir una amenaza en oportunidad económica

 Las condiciones en el mar están cambiando y de forma acelerada en algunos lugares. La subida de temperaturas, el cambio en las corrientes o el “drenaje” de fertilizantes y otros elementos desde tierra firme al océano han materializado fenómenos desconocidos hasta ahora. Uno de ellos es la llegada de toneladas de algas del tipo sargazo que cruzan el Atlántico hasta llegar a las costas del Caribe. Esto ha provocado una de las mayores crisis ambientales y socioeconómicas detectadas en la última década en la región caribeña. Allí, esta biomasa oceánica acaba acumulándose en la arena, pudriéndose y generando pérdidas masivas en sectores clave como la pesca y el turismo. Hace tres años, la oceanógrafa y especialista en biotecnología marina, Elena Martínez, natural de Ourense, se unió al proyecto desarrollado por las empresas SOS Carbon y SOS Bitech, unificadas bajo el grupo BlueGea Group, que han diseñado una cadena completa que abarca desde la recolección ecológica en el mar de las algas hasta el manejo, reciclado y valorización de las mismas.

Un escudo para los pescadores y el turismo del Caribe

La presencia masiva del sargazo entre Santo Domingo y Punta Cana se ha convertido en un obstáculo crítico para los pescadores locales, que son los primeros en sufrir el impacto directo de la invasión con la merma en sus capturas e ingresos. Para mitigar este problema y adaptar la economía local a la nueva realidad climática, Elena Martínez y su socio implementaron una innovación tecnológica clave: el Módulo de Recolección Litoral. Este sistema patentado posee la ventaja de poder montarse en cualquier tipo de embarcación artesanal pesquera, transformando pequeños barcos tradicionales en recolectores de algas sin necesidad de construir grandes infraestructuras adicionales. 

El proceso es enteramente mecánico y los pescadores contratados solo deben supervisar el llenado de las redes, que forman una especie de «salchichas flotantes» en el agua. Con esta metodología, la empresa no solo limpia el entorno costero garantizando que no se produzca ningún impacto ambiental negativo, sino que reconvierte económicamente a un sector vulnerable como es el pesquero. Durante las épocas de fuerte invasión, cuando la pesca tradicional se vuelve inviable debido a la acumulación del alga, los pescadores locales obtienen una alternativa laboral segura y remunerada recolectando sargazo.

El misterio del Nuevo Cinturón del Atlántico

Martínez describe el sargazo empleado por como las mismas especies pelágicas que históricamente han poblado el célebre Mar de los Sargazos: Sargassum fluitans y Sargassum natans. Sin embargo, el origen de la actual crisis ecológica ya no proviene directamente de esa zona concreta del Atlántico, sino de una nueva región de formación surgida a raíz de una desregulación en la biomasa oceánica. Este fenómeno ha dado vida al denominado Nuevo Cinturón del Atlántico de los Sargazos (o Great Atlantic Sargassum Belt), una masa inmensa de unos 8 000 kilómetros de longitud que se extiende desde la costa atlántica de África, a la altura de Ghana, hasta el mar Caribe y el Golfo de México. 

La creación de este desequilibrio responde a lo que los científicos describen como "la tormenta perfecta" debido a sus causas multifactoriales. Por un lado, existe un fuerte componente humano: el incremento del CO2 atmosférico favorece a estos organismos fotosintéticos, que lo consumen para desarrollarse. A esto se suma el aumento de la temperatura superficial del océano y el exceso de vertidos agrícolas ricos en nitrógeno y fósforo que llegan al mar, actuando como nutrientes directos que aceleran su crecimiento. Por otro lado, intervienen factores naturales del Atlántico, como la calima o vientos del desierto del Sáhara, que transportan arena cargada de micronutrientes como el hierro, y los fenómenos de afloramiento marino en épocas específicas. El resultado es un hábitat hipernutrido donde el sargazo prolifera de forma masiva, demostrando una capacidad de multiplicación excepcional al lograr duplicar su tamaño en apenas 20 días. 

¿Amenaza real para las playas de Galicia?

Hasta la fecha no se dispone de registros claros que confirmen la llegada de arribazones masivas de estas especies de sargazo pelágico caribeño (Sargassum fluitans y Sargassum natans) a las costas de Galicia. Se han documentado avistamientos puntuales y pequeños arribazones que no revisten un nivel de gravedad llamativo si se comparan con los escenarios críticos que vive el continente americano. Con todo, desde una perspectiva estrictamente oceanográfica y climática, los expertos no descartan que en los próximos años comiencen a llegar fragmentos o pequeñas acumulaciones de sargazo pelágico a la comunidad gallega, empujados por las alteraciones en las corrientes marinas, el calentamiento del agua y la dinámica climática global del Atlántico. Esta posibilidad cobra fuerza al observar que este sargazo ya ha provocado arribazones muy significativos en otras zonas del Atlántico oriental, como las islas Canarias o Ghana, sugiriendo un desplazamiento progresivo hacia el norte que podría terminar alcanzando el litoral gallego si la proliferación mantiene su ritmo actual. 

En la actualidad, la preocupación ambiental inmediata en Galicia se centra en otras especies. Aunque en los arenales gallegos abunda el alga de arribazón natural y autóctona como la Ulva (lechuga de mar), la atención está puesta en la expansión de Rugulopterix okamurae, una alga invasora de origen asiático que ya está generando impactos muy importantes en la costa de Portugal y en el sur de España, especialmente en Andalucía, y que empieza a detectarse en el litoral gallego junto a especies invasoras del propio género de sargazos, como Sargassum muticum. 

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Tras consolidar su modelo en el Caribe —con operaciones y alianzas locales extendidas a Antigua y Barbuda, México y Puerto Rico—, Elena Martínez se encuentra en pleno proceso de extender su proyecto en Europa. El punto de apoyo para este regreso a su tierra natal es el programa BF Climatec, una iniciativa conjunta entre la Xunta de Galicia y la empresa Viratec que proporciona consultoría y apoyo estratégico para el establecimiento y la adaptación legal de proyectos tecnológicos orientados al clima. La hoja de ruta trazada con la organización, cuyas sesiones presenciales se desarrollan en el Biopolo da Sionlla en Santiago de Compostela, contempla registrar formalmente la empresa en Galicia antes de la llegada del otoño y obtener las licencias necesarias para comercializar su producto agrícola a finales de año, iniciando así los primeros pilotos comerciales en el mercado europeo. 

El sargazo recolectado en alta mar requiere un complejo proceso biotecnológico para ser de utilidad, debido a su estructura rígida similar a ramas de árbol y a su tendencia a absorber metales pesados como el arsénico. Mediante tratamientos de lavado, pretratamiento, triturado y secado solar, la empresa elimina estos componentes nocivos de manera segura. Posteriormente, en su biorefinería extraen compuestos bioactivos como polisacáridos y polifenoles para dar salida a tres productos comerciales ya testados en tiendas y agricultores de la República Dominicana y en pruebas en Estados Unidos: bioestimulantes y sustratos acondicionadores líquidos. Estos abonos mejoran el metabolismo de las plantas, aumentan su resistencia ante situaciones de estrés hídrico o exceso de calor, y ayudan a disminuir el empleo de fertilizantes sintéticos, considerados los mayores contaminantes de la agricultura actual.