Posible fuga del coronavirus desde un laboratorio de Wuhan: datos a favor y en contra de esta hipótesis

Año y medio después de los primeros casos, los científicos aún no han sido capaces de encontrar al covid-19 en la naturaleza, aunque sí un pariente en murciélagos que comparte el 96% de los genes. Este es uno de los argumentos de los que apuestan porque ese virus se modificó en un laboratorio y después escapó accidentalmente.

Murciélago en una cueva de China en un vídeo del estado chino sobre cómo investigan coronavirus antes de la pandemia

El laboratorio de Wuhan está en el foco de todo el mundo desde hace unas semanas. Si al principio de la pandemia la mayoría creía que el Covid-19 saltó de un animal a un humano, ahora cada vez hay más voces que aseguran que la teoría de la fuga de un laboratorio es más plausible. 

Según informa Nature, muchos investigadores de enfermedades infecciosas están de acuerdo en que el escenario más probable es que el virus evolucionó de forma natural y se propagó de un murciélago directamente a una persona o a través de un animal intermedio. La mayoría de las enfermedades infecciosas emergentes comienzan con una propagación de la naturaleza, como se vio con el VIH, las epidemias de gripe, los brotes de ébola y los coronavirus que causaron la epidemia de SARS a partir de 2002 y el brote de síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) a partir de 2012.

Wuhan @ep

Los murciélagos son portadores conocidos de coronavirus, y los científicos han determinado que el genoma del SARS-CoV-2 es muy similar al de RATG13, un coronavirus que se encontró por primera vez en un murciélago de herradura ( Rhinolophus affinis ) en la provincia de Yunnan, en el sur de China, en 2013 ³ . Pero el genoma de RATG13 es solo un 96% idéntico al del SARS-CoV-2, lo que sugiere que se desconoce un pariente más cercano del virus, el que se transmitió a los humanos.

Del mismo modo, otras pistas indican que podría haber surgido de un laboratorio. Aunque las filtraciones de laboratorio nunca han causado una epidemia, han dado lugar a pequeños brotes que involucran virus bien documentados. Un ejemplo relevante ocurrió en 2004, cuando dos investigadores fueron infectados independientemente por el virus que causa el SARS en un laboratorio de virología en Beijing que estudió la enfermedad. Ellos transmiten la infección a otras siete antes del estallido estaba contenida.

¿Cuáles son los argumentos clave para una fuga de laboratorio?

Los investigadores podrían haber recolectado el SARS-CoV-2 de un animal y mantenerlo en su laboratorio para estudiarlo, o podrían haberlo creado mediante la ingeniería de genomas de coronavirus. En estos escenarios, una persona en el laboratorio podría haber sido infectada accidental o deliberadamente por el virus y luego haberlo transmitido a otras personas, lo que provocó la pandemia. Actualmente no hay evidencia clara que respalde estos escenarios, pero no son imposibles.

Del mismo modo, los defensores de la filtración desde un laboratorio sostienen que es sospechoso que, casi un año y medio después de la pandemia, el pariente más cercano del SARS-CoV-2 aún no se haya encontrado en un animal. También sugieren que no es una coincidencia que COVID-19 se detectase por primera vez en Wuhan, donde se encuentra un laboratorio de alto nivel que estudia los coronavirus, el WIV.

Algunos defensores de las filtraciones de laboratorio sostienen que el virus contiene características inusuales y secuencias genéticas que indican que fue diseñado por humanos. Y algunos dicen que el SARS-CoV-2 se propaga entre las personas con tanta facilidad que debe haber sido creado con esa intención. Otro argumento sugiere que el SARS-CoV-2 podría haberse derivado de los coronavirus encontrados en una mina no utilizada donde los investigadores de WIV recolectaron muestras de murciélagos entre 2012 y 2015.

¿Es sospechoso que ningún animal haya sido identificado como transmisor del virus a los humanos?

Las investigaciones sobre el origen del brote suelen llevar años y se desconocen algunos de los culpables. Se necesitaron 14 años para determinar el origen de la epidemia de SARS, que comenzó con un virus en los murciélagos que se propagó a los humanos, probablemente a través de las civetas . Hasta la fecha, nunca se ha aislado un virus del Ébola completo de un animal en la región donde ocurrió el brote más grande del mundo entre 2013 y 2016.

Las investigaciones del origen son complicadas porque los brotes entre animales que no son los principales huéspedes de un virus en particular, como las civetas en el caso del SARS, a menudo son esporádicos. Los investigadores deben encontrar el animal adecuado antes de que muera o desaparezca la infección. E incluso si el animal da positivo en la prueba, los virus que se encuentran en la saliva, las heces o la sangre a menudo se degradan, lo que dificulta la secuenciación del genoma completo del patógeno.

Sin embargo, los científicos han logrado algunos avances desde que comenzó la pandemia. Por ejemplo, un informe, publicado en el servidor de preimpresión bioRxiv el 27 de mayo, sugiere que RmYN02, un coronavirus en murciélagos en el sur de China, podría estar más relacionado con el SARS-CoV-2 que el RATG13 con 4 .

En cuanto a la búsqueda de un animal huésped intermedio, los investigadores en China han probado más de 80.000 animales salvajes y domesticados; ninguno ha sido positivo para SARS-CoV-2. Pero este número es una pequeña fracción de los animales del país. Para reducir la búsqueda, dicen los investigadores, se necesitan más pruebas estratégicas para aislar a los animales que son más susceptibles a la infección y aquellos que entran en contacto cercano con las personas. También sugieren el uso de pruebas de anticuerpos para identificar animales que han sido previamente infectados con el virus.

¿Es sospechoso que la WIV esté en Wuhan?

Los laboratorios de virología tienden a especializarse en los virus que los rodean, explica a Nature Vincent Munster, virólogo de Rocky Mountain Laboratories, una división de los Institutos Nacionales de Salud, en Hamilton, Montana. El WIV se especializa en coronavirus porque muchos se han encontrado en China y sus alrededores. 

Munster nombra otros laboratorios que se enfocan en enfermedades virales endémicas: laboratorios de influenza en Asia, laboratorios de fiebre hemorrágica en África y laboratorios de dengue-fiebre en América Latina, por ejemplo. “Nueve de cada diez veces, cuando hay un nuevo brote, encontrará un laboratorio que estará trabajando en este tipo de virus cerca”, dice Munster.

Los investigadores señalan que un brote de coronavirus en Wuhan no es sorprendente, porque es una ciudad de 11 millones de personas en una región más amplia donde se han encontrado coronavirus. Contiene un aeropuerto, estaciones de tren y mercados que venden productos y vida silvestre transportados allí desde toda la región 5 , lo que significa que un virus podría ingresar a la ciudad y propagarse rápidamente.

¿Tiene el virus características que sugieran que fue creado en un laboratorio?

Varios investigadores han investigado si las características del SARS-CoV-2 indican que fue diseñado mediante bioingeniería. Uno de los primeros equipos en hacerlo, dirigido por Kristian Andersen, virólogo de Scripps Research en La Jolla, California, determinó que esto era "improbable" por algunas razones, incluida la falta de firmas de manipulación genética 6 . Desde entonces, otros han preguntado si la enzima furina del virus, una característica que lo ayuda a ingresar a las células, probaría que está creado por los humanos, porque el SARS-CoV-2 tiene estas enzimas, pero sus parientes más cercanos no. Sin embargo, muchos otros coronavirus tienen sitios de división de furina, como los coronavirus que causan los resfriados . 

¿Los investigadores recolectaron SARS-CoV-2 de una mina?

Los investigadores del WIV recolectaron cientos de muestras de murciélagos que reposaban en una mina entre 2012 y 2015, después que varios mineros que trabajaban allí se enfermaran con una enfermedad respiratoria desconocida. (El año pasado, los investigadores informaron que las muestras de sangre tomadas de los mineros dieron negativo en anticuerpos contra el SARS-CoV-2, lo que significa que la enfermedad probablemente no era COVID-19 ). De vuelta al laboratorio, los investigadores de WIV detectaron cerca de 300 coronavirus en el muestras de murciélagos, pero pudieron obtener secuencias genómicas completas o parciales de menos de una docena, y ninguna de las que se informaron fue SARS-CoV-2. Durante la investigación de los orígenes dirigida por la OMS a principios de este año, los investigadores de WIV les dijeron a los investigadores que cultivaron solo tres coronavirus en el laboratorio, y ninguno estaba estrechamente relacionado con el SARS-CoV-2. 

Este es un vídeo oficial de aquellos trabajos:

Aunque los investigadores no examinaron los congeladores del WIV para confirmar esta información, el bajo número de genomas y cultivos no sorprende a los virólogos. Munster dice que es extremadamente difícil extraer coronavirus intactos de muestras de murciélagos. Los niveles de virus tienden a ser bajos en los animales y los virus a menudo se degradan en las heces, la saliva y las gotas de sangre. Además, cuando los investigadores quieren estudiar o alterar genéticamente virus, necesitan mantenerlos vivos (o imitadores sintéticos de ellos), encontrando las células animales vivas apropiadas para que los virus habiten en el laboratorio, lo que puede ser un desafío.

Por lo tanto, para que el SARS-CoV-2 provenga de esta mina en China, los investigadores de WIV habrían tenido que superar algunos desafíos técnicos serios, y habrían mantenido la información en secreto durante varios años y engañado a los investigadores sobre la investigación dirigida por la OMS, señalan los científicos.