Recursos mineros críticos en Galicia: ¿oportunidad estratégica o riesgo de sobreexplotación?

El sector minero defiende el "potencial" geológico, aunque algunos colectivos alertan sobre los "límites de la sostenibilidad"

La minería gallega reclama a las administraciones que apuesten por "investigar" la riqueza geológica de la comunidad para conocer mejor el subsuelo de Galicia y, en su caso, confirmar la presencia de las llamadas materias primas críticas, es decir, recursos geológicos estratégicos para la industria actual y futura, ligada a nuevas tecnologías, movilidad eléctrica o aerogeneración.

La dependencia que la UE tiene de terceros países, especialmente China y Sudáfrica, a la hora de proveer a su industria de estas materias primas fundamentales (minerales, metales y elementos químicos) activó las alertas en los últimos años. La pandemia de COVID ha evidenciado aún más la vulnerabilidad de las cadenas de suministro.

En una comunicación de septiembre de 2020, la Comisión Europea ya avisa que "hay mucho en juego" y publica un listado de 30 materias primas consideradas "fundamentales" para el desarrollo industrial. Entre ellas, algunas como el cobalto (usado en baterías e imanes), el litio (baterías y metalurgia), el grafito natural (fabricación de acero, entre otras aplicaciones), el niobio (acero, condensadores o superconductores) o el tantalio (dispositivos electrónicos o superaleaciones), para las que la UE depende totalmente de las importaciones.

La importancia estratégica de estos materiales es fácil de comprender si se ven las consecuencias que pueden tener los problemas de suministro en actividades concretas. Un ejemplo son las dificultades de las empresas que deben proveer componentes con semiconductores a la industria de la automoción, y que generan incidencias en fábricas de toda Europa (entre ellas, la planta del Grupo Stellantis en Vigo).

Ante este escenario, en el que la propia UE anima a los estados a investigar sobre sus recursos y a identificar el potencial de materias primas secundarias o de residuos, la minería gallega ha animado a las administraciones a apostar por "conocer la riqueza geológica" de Galicia.

MATERIAS CRÍTICAS EN GALICIA
La Cámara Minera estima que, del listado de recursos estratégicos publicado por la UE, hay "indicios" de que la corteza gallega puede albergar al menos 8 (antimonio, barita, tierras raras, grafito natural, niobio, silicio metálico, tantalio y wolframio), aunque algunos expertos, como Pablo Núñez, del Colegio de Geólogos, eleva esa cifra a 10, incluyendo también el litio y el titanio.

Pablo Núñez ha explicado a Europa Press que, con un panorama internacional en el que "China lo copa prácticamente todo", es fundamental investigar y "conocer bien los recursos" de que dispone cada territorio.

Al respecto, ha recordado que para saber si un determinado recurso se encuentra en las condiciones óptimas para su extracción, si es viable o rentable, es necesario un arduo trabajo previo y un proceso que puede durar años. En ese período, ha reconocido, deben hacerse inversiones importantes en investigación y desarrollo de proyectos, aunque ha insistido en que "Galicia tiene un potencial tremendo en recursos geológicos".

De hecho, según recuerda la propia Cámara Minera, esta actividad tiene gran tradición en Galicia y la facturación anual ronda los 600 millones, siendo líder nacional en subsectores como el de la pizarra, el granito, el cuarzo o los balnearios. El presidente de la Cámara, Juan José López, ha señalado que hay unas 600 concesiones mineras en la comunidad (muchas de ellas ya caducadas), aunque ninguna específicamente vinculada a la explotación de materias críticas.

En todo caso, tanto Juan López como Pablo Núñez han subrayado que la actividad minera está "hiperregulada", sometida a infinidad de exigencias administrativas y medioambientales. "La minería gallega está comprometida con la sostenibilidad, no tenemos otra opción, y rendimos cuentas anualmente de lo que investigamos y de lo que extraemos", ha señalado.

INVESTIGACIÓN
Por su parte, la directora de la Escuela de Ingeniería de Minas y Energía de la Universidad de Vigo, Elena Alonso, ha subrayado también la importancia de la investigación, no solo para conocer los recursos, sino para favorecer una actividad sostenible y generadora de valor añadido y riqueza en el entorno.

Así, desde esta escuela de la Universidad olívica se llevan a cabo investigaciones sobre los diferentes procesos de la industria minera, como la exploración e investigación de yacimientos, la explotación, el beneficio y la comercialización de rocas y minerales, "procesos que deben llevarse a cabo en un contexto de desarrollo sostenible y economía circular".

En este ámbito, destaca la actividad del grupo de investigación Gestión Segura y Sostenible de Recursos Minerales (GESSMin), Grupo de Referencia Competitiva de la Xunta de Galicia, que elaboró una 'Guía de buenas prácticas para la integración paisajística de las actividades extractivas', y también trabaja en estudios sobre la protección y conservación de patrimonio o sobre la estabilidad de excavaciones.

NUEVAS OPORTUNIDADES
Al margen de la actividad meramente extractiva, Juan José López ha destacado las "oportunidades" que el sector minero gallego puede tener en dos ámbitos: por un lado, en la revalorización de los llamados estériles, es decir, en la recuperación de materias críticas a partir de los descartes o desechos de explotaciones que ya existentes; y, por otro lado, en la fabricación de los 'nuevos materiales', como 'composites' y polímeros (que se utilizan en automoción, aerogeneradores o aeronáutica), y de pinturas.

Así, la Cámara Minera de Galicia ha presentado ante el Ministerio de Transición Ecológica una Manifestación de Interés para un proyecto de planta piloto que investigue la presencia de estos materiales estratégicos en los estériles e impulse la "minería urbana" (revalorización de residuos eléctricos y electrónicos).

LA "PARADOJA" DE LA TRANSICIÓN ECOLÓGICA
Pero esta visión no es compartida por colectivos ecologistas como Greenpeace, Verdegaia, Contramínate o por otros expertos, que cuestionan la "paradoja" de pretender caminar hacia una transición ecológica asumiendo el coste de una "sobreexplotación" de los recursos.

Cristóbal López, de Ecologistas en Acción, ha denunciado que la extracción de materiales asociados a nuevas tecnologías "supone, muchas veces, generar metales pesados, que se extienden rápidamente por el subsuelo", o causar daños en áreas próximas a espacios protegidos, y ha puesto el ejemplo de la mina de coltán de Penouta, en Viana de Bolo, "en el límite de la Red Natura de Pena Trevinca".

Además, ha criticado que la legislación sobre actividad minera "es muy laxa" en Galicia y no hay el suficiente control por parte de las administraciones. En la misma línea, ha lamentado que la mayor parte de beneficios son para grandes expresas foráneas que, "en caso de problemas ambientales o de otro tipo, desaparecen".

Por otra parte, el decano de la Facultad de Económicas de la USC y profesor de Economía Aplicada, Xoán Doldán, también ha cuestionado que la propia UE urja la explotación de materias críticas como condición para avanzar en la descarbonización, porque "se está superando cualquier límite de sostenibilidad" en un "mundo finito y "hay que cuestionarse esta forma de organización económica". "Algunos de esos materiales que señala la UE ya están en situación crítica, queda poco y lo que hay está en yacimientos 'malos'", ha apuntado.

Con respecto a la alternativa de revalorización de estériles o la reactivación de explotaciones en busca de otros recursos, ha recalcado que "hay que ver también lo que se pierde" y ha lamentado que esa vía no responda a una verdadera preocupación ambiental, sino a la situación "crítica" que "ya obliga a remover entre los deshechos".